Neue Daten bringen den Ursprung der Pandemie mit Marderhunden auf dem Wuhan-Markt in Verbindung

May 01, 2024

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Genetische Proben vom Markt wurden kürzlich in eine internationale Datenbank hochgeladen und dann entfernt, nachdem Wissenschaftler China danach gefragt hatten.

Von Benjamin Müller

Ben Mueller berichtet seit seinem Auftreten Anfang 2020 über das Coronavirus, einschließlich seiner Auswirkungen, seiner Behandlung und seines Ursprungs.

Ein internationales Team von Virusexperten sagte am Donnerstag, es habe genetische Daten von einem Markt in Wuhan, China, gefunden, die das Coronavirus mit dort zum Verkauf stehenden Marderhunden in Verbindung bringen, und lieferte damit Beweise für die Annahme, dass die schlimmste Pandemie seit einem Jahrhundert durch diesen Virus ausgelöst worden sein könnte ein infiziertes Tier, das im Rahmen des illegalen Wildtierhandels gehandelt wurde.

Die genetischen Daten wurden aus Abstrichen entnommen, die im und um den Huanan Seafood Wholesale Market ab Januar 2020 entnommen wurden, kurz nachdem die chinesischen Behörden den Markt wegen des Verdachts, dass er mit dem Ausbruch eines neuen Virus in Verbindung steht, geschlossen hatten. Zu diesem Zeitpunkt waren die Tiere bereits geräumt, aber die Forscher wischten Wände, Böden, Metallkäfige und Karren ab, die häufig für den Transport von Tierkäfigen verwendet wurden.

In Proben, die positiv auf das Coronavirus getestet wurden, habe das internationale Forschungsteam genetisches Material von Tieren gefunden, darunter große Mengen, die mit dem Marderhund vergleichbar seien, sagten drei an der Analyse beteiligte Wissenschaftler.

Das Durcheinander von genetischem Material des Virus und des Tieres beweist nicht, dass ein Marderhund selbst infiziert war. Und selbst wenn ein Marderhund infiziert worden wäre, wäre nicht klar, dass das Tier das Virus auf Menschen übertragen hat. Ein anderes Tier könnte das Virus auf Menschen übertragen haben, oder jemand, der mit dem Virus infiziert ist, könnte das Virus auf einen Marderhund übertragen haben.

Die Analyse ergab jedoch, dass Marderhunde – flauschige Tiere, die mit Füchsen verwandt sind und bekanntermaßen das Coronavirus übertragen können – genetische Signaturen an derselben Stelle hinterlegten, an der genetisches Material des Virus zurückblieb, sagten die drei Wissenschaftler. Diese Beweise stünden im Einklang mit einem Szenario, in dem das Virus von einem Wildtier auf den Menschen übergegangen sei.

Ein Bericht mit allen Einzelheiten zu den Ergebnissen des internationalen Forschungsteams wurde noch nicht veröffentlicht. Über ihre Analyse wurde erstmals von The Atlantic berichtet.

Die neuen Erkenntnisse werden der Debatte über den Ursprung der Pandemie mit Sicherheit neuen Schwung verleihen, auch wenn sie die Frage, wie sie begann, nicht klären können.

In den letzten Wochen hat die sogenannte Lab-Leak-Theorie, die besagt, dass das Coronavirus aus einem Forschungslabor in Wuhan stammt, dank einer neuen Geheimdienstbewertung des US-Energieministeriums und Anhörungen unter der Leitung der neuen republikanischen Führung im Repräsentantenhaus an Bedeutung gewonnen.

Aber die genetischen Daten vom Markt liefern einige der bisher greifbarsten Beweise dafür, wie das Virus von Wildtieren außerhalb eines Labors auf Menschen übertragen werden konnte. Es deutet auch darauf hin, dass chinesische Wissenschaftler unvollständige Beweise vorgelegt haben, die Aufschluss darüber geben könnten, wie sich das Virus auf dem Huanan-Markt verbreitete.

Jeremy Kamil, ein Virologe am Louisiana State University Health Sciences Center Shreveport, der nicht an der Studie beteiligt war, sagte, die Ergebnisse zeigten, dass „die Proben vom Markt, die frühe Covid-Abstammungslinien enthielten, mit DNA-Werten von Wildtieren kontaminiert waren.“

Dr. Kamil sagte, es gebe keinen schlüssigen Beweis dafür, dass ein infiziertes Tier die Pandemie ausgelöst habe. Aber, sagte er, „wirft es den illegalen Tierhandel wirklich auf eine intime Art und Weise ins Rampenlicht.“

Chinesische Wissenschaftler hatten im Februar 2022 eine Studie veröffentlicht, die sich mit denselben Marktproben befasste. Diese Studie hatte berichtet, dass die Proben positiv auf das Coronavirus waren, deutete jedoch darauf hin, dass das Virus von infizierten Menschen stammte, die auf dem Markt einkauften oder arbeiteten, und nicht von Tieren wird dort verkauft.

Irgendwann haben dieselben Forscher, darunter einige, die dem chinesischen Zentrum für Krankheitskontrolle und -prävention angeschlossen sind, die Rohdaten von Abstrichtupfern auf dem Markt an GISAID gesendet, eine internationale Sammlung genetischer Sequenzen von Viren. (Versuche, die chinesischen Wissenschaftler am Donnerstag telefonisch zu erreichen, waren erfolglos.)

Am 4. März durchsuchte Florence Débarre, eine Evolutionsbiologin am französischen Nationalen Zentrum für wissenschaftliche Forschung, zufällig diese Datenbank nach Informationen über den Huanan-Markt, als sie, wie sie in einem Interview sagte, mehr Sequenzen als gewöhnlich auftauchen sah. Anfangs verwirrt darüber, ob sie neue Daten enthielten, legte Dr. Débarre sie beiseite, loggte sich jedoch letzte Woche erneut ein und stellte fest, dass sie über einen Schatz an Rohdaten verfügten.

Virusexperten hatten auf diese rohen Sequenzdaten vom Markt gewartet, seit sie im chinesischen Bericht vom Februar 2022 von ihrer Existenz erfahren hatten. Dr. Débarre sagte, sie habe andere Wissenschaftler alarmiert, darunter die Leiter eines Teams, das zuletzt eine Reihe von Studien veröffentlicht hatte Jahr, was auf den Markt als Ursprung hinweist.

Ein internationales Team – darunter Michael Worobey, ein Evolutionsbiologe an der University of Arizona; Kristian Andersen, Virologe am Scripps Research Institute in Kalifornien; und Edward Holmes, ein Biologe an der Universität Sydney – haben letzte Woche mit der Auswertung der neuen genetischen Daten begonnen.

Eine Probe erregte besonders ihre Aufmerksamkeit. Es sei einem Karren entnommen worden, der zu einem bestimmten Stand auf dem Huanan-Markt gehörte, den Dr. Holmes 2014 besucht hatte, sagten an der Analyse beteiligte Wissenschaftler. In diesem Stall befanden sich, wie Dr. Holmes herausfand, eingesperrte Marderhunde auf einem separaten Käfig mit Vögeln, genau die Art von Umgebung, die die Übertragung neuer Viren begünstigt.

Das Forscherteam stellte fest, dass der dort Anfang 2020 aus einem Karren entnommene Abstrich genetisches Material des Virus und eines Marderhundes enthielt.

„Wir konnten relativ schnell herausfinden, dass zumindest in einer dieser Proben neben Virus-Nukleinsäure auch viel Marderhund-Nukleinsäure vorhanden war“, sagte Stephen Goldstein, Virologe an der University of Utah, der daran gearbeitet hat neue Analyse. (Nukleinsäuren sind die chemischen Bausteine, die genetische Informationen tragen.)

Nachdem das internationale Team auf die neuen Daten gestoßen war, wandte es sich an die chinesischen Forscher, die die Dateien hochgeladen hatten, mit einem Angebot zur Zusammenarbeit und befolgte dabei die Regeln des Online-Repositorys, sagten Wissenschaftler, die an der neuen Analyse beteiligt waren. Danach verschwanden die Sequenzen aus GISAID.

Es ist nicht klar, wer sie entfernt hat oder warum sie entfernt wurden.

Dr. Débarre sagte, das Forschungsteam suche nach weiteren Daten, darunter auch einige aus Marktproben, die nie veröffentlicht wurden. „Wichtig ist, dass es noch mehr Daten gibt“, sagte sie.

An der Analyse beteiligte Wissenschaftler sagten, dass einige der Proben auch genetisches Material von anderen Tieren und vom Menschen enthielten. Angela Rasmussen, Virologin bei der Vaccine and Infectious Disease Organization der University of Saskatchewan in Kanada, die an der Analyse arbeitete, sagte, dass das menschliche genetische Material zu erwarten sei, da die Menschen dort einkauften und arbeiteten und es menschliche Covid-Fälle gegeben habe mit dem Markt verknüpft worden.

Auch Dr. Goldstein warnte: „Wir haben kein infiziertes Tier und können nicht eindeutig beweisen, dass es in diesem Stall ein infiziertes Tier gab.“ Das genetische Material des Virus sei stabil genug, so dass nicht klar sei, wann genau es auf den Markt gebracht wurde. Er sagte, dass das Team noch dabei sei, die Daten zu analysieren, und dass es nicht beabsichtigt habe, die Analyse vor der Veröffentlichung eines Berichts zu veröffentlichen.

„Aber“, sagte er, „angesichts der Tatsache, dass die Tiere, die sich auf dem Markt befanden, zu diesem Zeitpunkt nicht beprobt wurden, ist dies alles, was wir uns erhoffen können.“

Benjamin Mueller ist Gesundheits- und Wissenschaftsreporter. Zuvor berichtete er als Korrespondent in London und bei der Polizei in New York über die Coronavirus-Pandemie. Mehr über Benjamin Müller

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